Man. United terus memelihara peluang meraih trofi setelah memastikan langkah ke 16 Besar Liga Europa. Dalam leg 2 play-off fase gugur, mereka melewati hadangan Barcelona.
United kembali menunjukkan ketangguhan mental, yang tak kurang menggambarkan perkembangan pesat usai musim buruk. Mereka tertinggal lebih dulu dari tamu asal Catalan.
Robert Lewandowski membawa Blaugrana unggul lebih dulu melalui titik putih pada menit ke-18. Wasit Clement Turpin menilai Bruno Fernandes menarik lengan Alejandro Balde di kotak penalti.
Fred, salah satu pemain yang juga mengilap musim ini setelah mendapat kritik musim lalu, menyamakan kedudukan saat babak kedua baru memasuki menit kedua. Gol ini merupakan gol kelima gelandang Brasil itu musim ini.
Erik ten Hag meneruskan perubahan mantap yang nyaris instan dalam tim United. Pergantian taktis yang ia lakukan berefek bagus. Saat jeda antarbabak, pelatih baru ini mengganti Wout Weghorst dengan pemainnya di Ajax, Antony. Gelandang serang Brasil itu mencetak gol kemenangan Red Devils pada menit ke-73. Tembakan kaki kirinya tak terbendung pertahanan Barca.
Gol Antony tersebut dapat dikatakan menegaskan kemahiran taktis Ten Hag. Gol ini adalah gol keenam United dii Liga Europa yang dicetak pemain pengganti, terbanyak di antara para partisipan di kompetisi ini.
Selain dua pencetak gol, peran pemain asal Brasil lain di Iblis Merah tidak bisa dikecilkan. Casemiro memastikan kekuatan skuat United di lini tengah. Performa eks pemain Madrid itu krusial saat dua gelandang Barca, Frenkie de Jong dan Sergio Busquets, tampil bagus seiring keunggulan Blaugrana dalam penguasaan bola (57,4%). Menurut situs Whoscored, penguasaan bola Casemiro tertinggi di antara rekan-rekan setimnya.
Ten Hag menilai kemenangan ini sebagai kemenangan terbaik United di bawah arahannya. Ia memastikan kepercayaan diri Red Devils semakin tinggi berkat kemenangan ini.
“Saya rasa hasil ini merupakan kemajuan lagi, karena ketika bisa mengalahkan Barcelona, salah satu tim terbaik di Eropa saat ini, maka keyakinan akan semakin kuat bisa mengalahkan siapa pun,” ucap Ten Hag dikutip ESPN.
Dengan kemenangan ini, Red Devils melangkah ke 16 Besar. Undian babak perdelapan final ini akan digelar di Nyon pada Jumat (24/2) petang WIB.