Beberapa tim unggulan di fase 16 Besar Liga Europa sudah menyimpan modal positif di leg pertama. Satu-satunya yang belum terlalu aman adalah Arsenal.
Delapan laga leg kedua babak 16 Besar Liga Europa akan berlangsung dini hari nanti, Jumat (17/3). Tim-tim unggulan seperti Manchester United, Juventus, Sevilla, dan Bayer Leverkusen, sudah mengantongi modal kemenangan di leg pertama atas lawan mereka masing-masing.
United berbekal kemenangan 4-1 kala ganti bertandang ke Real Betis nanti malam. Lalu, Sevilla dan Leverkusen juga bermodalkan kemenangan 2-0 kala masing-masing melawat ke Fenerbache (Turki) dan Ferencvaros (Hongaria).
Juventus, meski hanya unggul tipis 0-1 pada leg pertama di kandang sendiri kontra Freiburg, tetap bisa mengoptimalkan keunggulan tersebut kala ganti berkunjung ke Europa-Park Stadion.
Wakil Italia lainnya, AS Roma, juga punya tabungan kemenangan 2-0 atas Real Sociedad. Jika mengingat kiprah sang allenatore, Jose Mourinho, sebagai pelatih yang mahir mempertahankan keunggulan, modal tersebut rasanya bisa mereka cukup untuk dimaksimalkan.
Tinggallah Arsenal sebagai satu-satunya tim unggulan yang gagal meraih kemenangan di leg pertama. Mereka hanya bermain imbang 2-2 kontra wakil Portugal yang sebenarnya juga layak dikategorikan sebagai tim unggulan, Sporting Lisbon.
Drama kejar-mengejar gol tersaji pada pertemuan pertama di kandang Sporting. Kala itu, Arsenal sempat unggul lebih dulu berkat gol William Saliba.
Sporting lalu membalas dengan dua gol lewat aksi Goncalo Inacio dan Paulinho, sebelum akhirnya The Gunners pulang dengan satu poin berkat gol bunuh diri, Hidemasa Morita.
Jelang leg kedua, pelatih Mikel Arteta diuntungkan dengan kabar pulihnya Gabriel Jesus. Striker Brasil tersebut bisa saja diturunkan dari bangku cadangan jika serangan mereka mentok di babak kedua.
Kabar menggembirakan lainnya adalah kondisi Leandro Trossard yang dipastikan 100% bugar. Pemain yang akhir pekan lalu menjadi bintang kemenangan lewat torehan tiga assist kontra Fulham tersebut, sempat mengalami cedera minor di pangkal paha.
Namun, tim medis Arsenal memastikan bahwa kondisi cedera Trossard tak terlalu mengkhawatirkan dan gelandang asal Belgia itu bisa tampil sejak menit awal.
Praktis, hanya tinggal Eddie Nketiah dan Mohamed Elneny yang masih dalam daftar cedera dan bakal absen. Bermodalkan komposisi pemain yang hampir lengkap, Arteta jadi punya banyak alternatif, khususnya guna menyiasati padatnya jadwal.
Pasalnya, selain membidik tiket ke babak 8 Besar Liga Europa, Arteta dan para asistennya juga wajib mengoptimalkan kedalaman skuatnya demi mempertahankan peringkat teratas di klasemen liga.
Hal itu sudah ditunjukkan sang pelatih pada leg pertama di kandang Sporting. Kala itu, ia menyelipkan Fabio Vieira, Jorginho, Reiss Nelson, dan Jakub Kiwior dalam susunan starting eleven-nya.
Pilar-pilar utama sepeti Gabriel dan Thomas Partey, baru dimasukkan di babak kedua. Beberapa nama lain seperti Trossard dan Odegaard bahkan tak dibawa.
Media-media Inggris mengulas bahwa besar kemungkinan untuk kali ini, Arteta bakal langsung menurunkan komposisi terbaiknya sejak menit awal.
Performa Gabriel Martinelli dan Bukayo Saka yang sedang bagus-bagusnya bakal lebih optimal jika mendapat dukungan penuh dari Trossard dan Odegaard, berikut Partey sebagai penyeimbang.
Sebaliknya, kondisi Sporting justru agak timpang. Dua pilar yang tampil bagus di leg pertama, Morita dan Sebastian Coates, dipastikan absen (skorsing) lantaran kartu kuning yang diterima keduanya. Eks kapten Arsenal yang kini berseragam Sporting, Hector Bellerin, juga masih bergumul dengen cedera lutut.
Selain masalah komposisi pemain, tim wakil Portugal itu juga punya catatan buruk tiap kala bertandang ke Inggris. Menurut Opta, Sporting tak pernah bisa menang dari sembilan lawatan terakhir mereka kontra wakil-wakil Inggris.
Namun, di luar catatan buruk tersebut, skuat asuhan Ruben Amorim sebenarnya juga tengah dalam performa bagus lantaran mereka belum terkalahkan dalam tujuh laga terakhir di semua ajang. Yang teranyar, Nuno Santos dkk. menang telak 3-0 atas tuan rumah Boavista, akhir pekan lalu.
Striker Sporting yang juga membobol gawang Arsenal di leg pertama, Paulinho, wajib menjadi perhatian lini belakang skuat Meriam London. Pasalnya, ia selalu mencetak gol di tiga laga terakhir.
Jika mengacu pada leg pertama, laga ini seharusnya juga menghidangkan hiburan tersendiri lewat permainan ofensif kedua tim. Mengacu pada data statistik Flashscore, ada 13 tembakan on-target yang dikreasikan kedua tim (Arsenal 7, Sporting 6).
Hanya saja untuk kali ini, para fan tuan rumah bakal lebih berharap agar persentase penguasaan bola 61% yang diukir Saka dkk. pada leg pertama, bisa bertambah lebih dominan. Dengan begitu, Sporting bakal sulit mengembangkan permainan ofensif mereka.
Jika skenario itu berjalan, tugas berat Arsenal rasanya bakal terbayar dengan tiket lolos ke babak perempat final.
==
JADWAL LEG KEDUA BABAK 16 BESAR LIGA EUROPA
Freiburg vs Juventus (0-1)
Fenerbache vs Sevilla (0-2)
Betis vs Manchester United (1-4)
Feyenoord vs Shakhtar (1-1)
Union Saint-Gilloise vs Union Berlin
Ferencvaros vs Leverkusen (0-2)
Real Sociedad vs AS Roma (0-2)
Arsenal vs Sporting Lisbon (2-2)