Misi terdekat Man. City dan Newcastle di Premier League adalah memperbaiki kinerja pada Maret. Modal besar City untuk bisa lebih dulu melakukannya adalah rumah yang angker buat lawan menjelang laga pada Sabtu (4/3).
Pertemuan pertama kedua kubu di liga berakhir 3-3 di St. James’ Park pada Agustus lalu. Newcastle menjaring keyakinan diri tinggi dari laga itu meski keunggulan mereka akhirnya dikejar Ilkay Gundogan cs. The Magpies kini menjadi salah satu tim di papan atas.
Namun, Magpies punya pekerjaan rumah yang besar yang perlu diselesaikan lebih dulu sebelum melawat ke Etihad Stadium. Mereka mesti bisa bangkit dari kekalahan di final Piala Liga akhir pekan lalu.
Hasil di final itu merupakan kekalahan ketiga beruntun Newcastle di semua ajang. Bulan lalu, klub di Tyneside ini tidak bisa mengukir sebuah kemenangan pun, yang merupakan pertama kali sejak April 2021. Mereka mencoba menggali kembali kepercayaan diri untuk target ke Liga Champion musim depan.
Magpies akan mencoba meneruskan tren bagus di luar rumah. Skuad Eddie Howe menorehkan catatan tak terkalahkan di delapan laga tandang terakhir mereka, membuntuti rekor pribadi mereka yang hadir antara November 1907 dan Maret 1908. Hanya, mereka perlu mencermati fakta bahwa tiga tandang terakhir berakhir imbang.
Tugas yang tidak mudah bagi Newcastle untuk melupakan Februari yang berat. Lawan nanti tampak lebih kuat dan lebih siap dengan kedalaman skuad yang memungkinkan bersaing di banyak ajang.
Selain di Prem, City masih berpeluang di Liga Champion dan Piala FA. Guardiola tak memandang remeh Newcastle saat menjawab pertanyaan mengenai potensi tiga gelar semusim.
“Masih ada tiga bulan. Yang terpenting adalah kami masih berada di tiga kompetisi. Namun, kami tidak siap memikirkan tiga gelar. Saya hanya memikirkan menang atas Newcastle. Itu saja. Lupakan yang lain,” ucap Pep dikutip Chronicle Live.
Etihad bakal jadi sandaran City. Stadion itu bukan tempat yang mudah ditaklukkan tim tamu. Misi berat untuk Kieran Trippier cs. untuk mencuri angka juga karena rekor buruk mereka menghadapi City di kandangnya. Citeh selalu menang di 13 lawatan terakhir Newcastle di Prem. Etihad memang menjadi sumber poin buat si empunya. City memenangi 14 dari 16 laga liga terakhir mereka di rumah.
Apalagi, City juga memiliki ambisi yang praktis lebih besar. Citeh kini berjarak lima poin saja dari pemuncak klasemen, Arsenal. Kans mereka mempertahankan gelar masih terbuka dan bisa terpelihara bila mampu mengalahkan Newcastle. Pasukan Pep Guardiola memiliki peluang besar untuk meraup tiga poin yang penting dari duel nanti.
Februari sendiri bukan bulan yang bagus buat City. Mereka kehilangan angka di liga lewat kekalahan dari Tottenham dan imbang dengan Nottingham. Namun, mereka berkesempatan melewatinya lebih dulu ketimbang Magpies.
Ancaman buat Newcastle juga bisa ditambahkan produktivitas tinggi Manchester Biru. City selalu mencetak gol di 28 laga Premier League terakhir mereka.