Awal sengit tergelar di Grup C kualifikasi Euro 2024. Italia akan menjamu Inggris pada Kamis (23/3) di Napoli. Azzurri masih akan sulit ditaklukkan.
Kedua kubu pernah berada di grup yang sama di kualifikasi Piala Dunia 1998. Inilah kali pertama Italia dan Inggris tergabung dalam satu grup kualifikasi Euro. Start langsung kencang di Grup C ini. Kedua favorit bertemu di hari laga pertama.
Di Grup C, dua raksasa Eropa itu akan berebut dua tiket langsung ke putaran final bersama dengan Ukraina, Masedonia Utara, dan Malta. Italia setidaknya akan mendapatkan jatah play-off seturut keberhasilan mereka memenangi grup Nations League 2022/23.
Namun, Italia tidak akan ambil risiko. Azzurri menatap pelampiasan dari kegagalan lolos ke Qatar 2022. Padahal, mereka adalah juara Euro dua tahun sebelumnya. Kekalahan mengejutkan dari Masedonia Utara di play-off menggagalkan langkah Italia ke Qatar 2022.
“Kami jatuh dari kemenangan ke kekecewaan besar. Menjuarai Euro kemudian tidak lolos ke Piala Dunia terasa berat. Saya rasa tim kami tidak layak mengalaminya,” ucap Roberto Mancini, pelatih Italia, seperti dikutip Mirror.
“Kami perlu menghasilkan kembali apa yang telah kami lakukan di masa lalu. Penting untuk dapat kembali ke titik menjelang Euro 2020,” lanjut eks pelatih Manchester City itu.
Pada titik pertama upaya mempertahankan takhta, Italia akan menghadapi lawan yang mereka taklukkan di final 2020, Inggris. Azzurri mengincar kemenangan beruntun atas The Three Lions untuk pertama kali sejak lebih dari dua dekade silam, yakni sejak Maret 2002.
Modal Italia untuk bangkit dan mendekat ke kesempatan mempertahankan gelar kontinental ini adalah catatan selalu menang di 14 laga kualifikasi Euro sejak September 2015. Si Biru hanya sekali kalah di 31 laga kandang. Kekalahan terakhir adalah kekalahan memilukan di play-off Piala Dunia.
Khusus kualifikasi, Italia tidak pernah kalah di 25 pertandingan. Khusus meladeni Inggris, Azzurri tidak pernah kalah di rumahnya sejak 1961 saat Inggris bertandang.
“Kami akan mencoba menulis ulang sejarah,” kata Gareth Southgate berkaitan dengan hasil jeblok kala Inggris berkunjung ke Negeri Pizza.
Southgate masih dipercaya berada di kursi pelatih Inggris kendati hasil yang terbilang mengecewakan di Piala Dunia 2022. Mantan pelatih Aston Villa ini perlu memberikan bukti kepantasan.
Di laga ke-82 dirinya menukangi The Three Lions ini, Southgate menyasar kemenangan ke-50. Bila mampu melakukannya, eks bek tengah ini akan menjadi pelatih Inggris ketiga yang bisa mencapai 50 kemenangan setelah Sir Alf Ramsey (79 pertandingan) dan Walter Winterbottom (82).
Hanya, Southgate menatap tugas berat menuju torehan itu. Sang pelatih akan berharap akhirnya bisa membawa Tiga Singa menang atas Italia setelah gagal di empat percobaan dengan tiga hasil imbang dan salah satunya adalah kekalahan adu penalti di final Euro 2020 di Wembley.
Laga ini boleh jadi juga akan berat bagi Inggris. Lawatan ke Napoli akan menjadi pertandingan pertama Harry Kane cs. setelah tersingkir di perempat final Qatar 2022. Secara keseluruhan, tahun lalu berjalan berat bagi Inggris. Mereka kalah empat kali dari 13 pertandingan, terbanyak sejak 2018 (juga dengan empat kekalahan, tapi dari 17 laga).
Pertemuan terakhir di Nations League pada September 2022 di Milan menjadi laga ketiga berturut-turut di mana Inggris tidak bisa menang. Sebelumnya Tiga Singa bermain seri 1-1 di Jerman dan kalah 0-1 di Hungaria.
Walau akan mengandalkan status tuan rumah, pilihan Italia untuk menghelat laga penting ini di Stadio Diego Armando Maradona, Napoli, juga bisa berabe buat sang tuan rumah sendiri. Azzurri tidak pernah menang di empat laga di sana setelah terakhir kali mencatatnya pada November 1997.
Duel cenderung berimbang. Laga ketat tanpa banyak gol juga bisa diharapkan dari partai ini. Kemenangan 1-0 yang dibuat Azzurri atas Three Lions di Milan menjadi hasil duel kelima berturut-turut kedua tim dengan jumlah gol kurang dari satu gol.
“Duel ini agak seperti Clasico,” sebut Mancini untuk pertemuan keempat dirinya dengan Inggris ini. “Mereka adalah salah satu tim terbaik di dunia dengan sekelompok pemain luar biasa. Laga bakal ketat,” ucap Mancio.
Dengan keunggulan di barisan penyerang, Tiga Singa berpeluang lebih besar untuk menang. Namun, Italia belum akan takluk di tanahnya, walau akan sulit menjebol gawang Inggris. Imbang sepertinya akan menjadi hasil laga ini. Inggris dan Southgate masih akan pulang dengan rasa penasaran.
DATA
Head to Head Italia vs Inggris
Italia Menang: 13
Imbang: 9
Inggris Menang: 8
5 Pertemuan Terakhir
23/10/2022 Italia 1-0 Inggris Nations League
11/6/2022 Inggris 0-0 Italia Nations League
11/7/2022 Inggris 1-1* Italia Final Euro 2020
27/3/2018 Inggris 1-1 Italia Uji coba
31/3/2018 Italia 1-1 Inggris Uji coba
*Ket.: Italia menang adu penalti 3-2
