Sepanjang musim ini, Liverpool disebut membutuhkan penguatan di lini tengah. Saran itu menguat lagi saat bursa transfer Januari, tapi tak ada tambahan gelandang. Jawaban atas krisis gelandang ternyata ada di depan hidung The Reds.
Jawaban itu bisa disimak dari keberhasilan Liverpool membawa pulang kemenangan tiga gol tanpa balas dari King Power Stadium, kandang Leicester. Dalam duel pada Senin (15/5) itu, dua binaan akademi menunjukkan kilap yang tampak sangat menjanjikan buat kelanjutan kiprah mereka.
Andalan utama, Mohamed Salah, membuat hattrick assist di laga itu. Dua pemain muda Reds menjadi penyantapnya yang mengisyaratkan harapan.
Curtis Jones membukukan dua gol dalam tiga menit babak pertama. Pada menit ke-33, ia menyambar umpan Salah di tiang jauh. Gol kedua tercipta secara mengesankan dari dalam kotak penalti dengan hanya dua sentuhan setelah ia mengendalikan sodoran Salah. Trent Alexander-Arnold mengukir gol ketiga dengan tembakan dahsyat dari luar kotak penalti lewat situasi tendangan bebas pada menit ke-71.
Jones hanya dua kali menjadi starter sebelum laga melawan Chelsea di Stamford Bridge pada 4 April. Ia tampil penuh saat Reds pulang tanpa poin dari Nottingham Forest dan kala menang atas Napoli di Anfield.
Scouser atau anak Liverpool asli ini kerap menghangatkan bangku cadangan. Bahkan Jones beberapa kali tidak berada di daftar cadangan sekalipun walau tidak mengalami cedera. Klopp lebih memilih Harvey Elliott atau Stefan Bajcetic dari deretan gelandang muda milik Liverpool.
Kala Elliott belum kembali ke permainan terbaiknya dan Bajcetic cedera, Jones tidak menyia-nyiakan kesempatan. Gelandang berusia 22 tahun itu menjadi pilihan utama Klopp di sembilan pertandingan terakhir.
Dua gol ke gawang Leicester membuat koleksi Jones menjadi tiga gol musim ini. Satu gol sebelumnya hadir saat Liverpool menekuk Tottenham secara dramatis di Anfield pada 22 April. Jones membuat satu assist saat Si Merah menggulung Leeds di kandangnya dengan skor 6-1.
“Saya pikir ia membuktikan peningkatan diri sejak mendapatkan kesempatan kembali ke dalam tim inti lagi, tidak hanya petang ini. Ia jelas ingin bermain lebih sering. Ia menunjukkan kualitasnya dengan atau tanpa bola dan mengesankan semua orang,” ucap Alexander-Arnold dikutip This is Anfield.
Jones mengamini lonjakan performanya ditopang perubahan peran Alexander-Arnold belakangan ini. Setelah mengalami penurunan bila dibandingkan dengan beberapa musim sebelumnya, sang bek kanan tampil mengkilap setelah didorong ke tengah.
“Perubahan itu jelas membantu saya dengan mendorong saya untuk tetap di tengah depan sehingga saya bisa mencetak lebih banyak gol dan assist. Dengan ketenangannya, ia dapat membangun serangan dengan baik. Saya berharap penampilan ini terus berlanjut,” ujar Jones.
Peningkatan penampilan yang diperlihatkan dua scouser ini akan menjadi modal besar buat Klopp di musim-musim mendatang. Di pengujung musim ini, hasil 3-0 tersebut membuat Liverpool menjaga peluang ke empat besar. Bagi Leicester, kekalahan ini membuat posisi mereka semakin terancam degradasi.
View this post on Instagram