Italia memasuki fase terakhir perjuangan mereka. Pada Jumat (17/11) atau Sabtu dini hari WIB, Azzurri akan menjamu Masedonia Utara dalam partai wajib dimenangi. Tanpa tripoin, Si Biru harus berjuang lebih keras melakoni partai hidup mati tiga hari berselang.
Sasaran tripoin itu bukan perkara mudah buat Italia. Masedonia Utara bakal merepotkan. Indikasinya adalah pertemuan pertama pada 9 September lalu di Tose Proeski Arena, Skopje, yang menandai kiprah perdana Luciano Spalletti menangani Azzurri. Pelatih gaek ini memutuskan menunda istirahatnya usai membawa Napoli scudetto untuk pertama kali dalam 33 tahun.
Hasilnya tidak memuaskan tifosi Azzurri. Tuan rumah Masedonia Utara menyamakan kedudukan pada menit ke-81 melalui Enis Bardhi. Italia memimpin pada menit ke-47 lewat Ciro Immobile. Perjalanan Italia yang sudah goyah saat ditangani Roberto Mancini pun semakin berat.
Kekalahan dari Inggris di Wembley pada 17 Oktober lalu membuat Italia semakin tersudut. Azzurri, dengan reputasi sebagai tim yang jago dalam bertahan, tidak dapat mempertahankan keunggulan lewat Gianluca Scamacca. Inggris kemudian menggelontorkan tiga gol.
Inggris sudah memastikan tiket ke Jerman 2024. Italia kini berada di peringkat ketiga Grup C. Gianluigi Donnarumma cs. mengoleksi 10 poin, tiga lebih sedikit daripada Ukraina yang ada di peringkat kedua. Meski begitu, Si Biru masih menyimpan satu pertandingan lebih banyak daripada Ukraina.
Kans Azzurri untuk lolos masih sangat terbuka. Namun, mereka bisa membuatnya lebih terbuka jika dapat menghasilkan tiga poin saat menjamu Masedonia Utara.
Spalletti tentu masih harus memikirkan laga penentuan kontra tuan rumah Ukraina tiga hari setelah jamuan untuk Masedonia Utara ini. Akan tetapi, bakal fatal kalau Italia gagal mendulang poin penuh di Stadio Olimpico nanti.
Repot buat Italia, saat mereka membutuhkan kekuatan terbaik, dua pemain mesti absen karena terlibat kasus pertaruhan judi ilegal. Kedua pemain itu adalah Sandro Tonali dan Nicolo Fagioli. Satu nama lagi, Nicolo Zaniolo, masih bisa dipanggil Spalletti masuk ke timnas.
Italia sudah memastikan setidaknya tempat di play-off. Namun, Nicolo Barella dkk. tentu akan lebih memilih lolos langsung ke Jerman 2024.
Masedonia Utara telah menunjukkan diri sebagai lawan yang sulit ditaklukkan. Di sisi lain, timnas negara Balkan ini sudah pasti tereliminasi. Namun, status itu bisa membuat skuad asuhan Blagoja Milevski ini lebih berbahaya. Aksi tanpa beban tim berjulukan Lavovi atau Si Singa ini dapat merepotkan Italia walau tampil di Roma.
Namun, ambisi Italia sepertinya akan lebih berbicara di laga ini. Tiga angka akan menjadi milik tuan rumah walau kemenangan tampaknya tidak telak.
View this post on Instagram