Kiprah kedua kubu di laga sebelumnya membuat partai di City Ground pada Sabtu (30/12) ini layak dinanti. Kecenderungan hasil duel sepertinya adalah berlanjutnya dominasi yang satu terhadap yang lain.
Saat Boxing Day, Nottingham Forest bisa membawa pulang angka penuh dari St. James’ Park, salah satu tempat yang sulit ditaklukkan. Forest bahkan tertinggal lebih dulu, sebelum Chris Wood menggelontorkan tiga gol ke gawang eks klubnya, Newcastle.
Hasil 3-1 di St. James’ Park menjadi yang pertama buat Forest di top flight atas Newcastle sejak Oktober 1988. Tiga angka tersebut mengakhiri deret tujuh laga beruntun tanpa kemenangan yang dicatat Forest.
Yang juga penting dari hasil itu, Forest tengah merenda keyakinan baru di bawah arahan arsitek baru, Nuno Espirito Santo. Mantan pelatih Wolverhampton dan Tottenham itu tampak bisa menaikkan kepercayaan diri pasukan anyarnya. Wood adalah salah satu bukti tangan dingin Espirito Santo. Wood kerap dibangkucadangkan pelatih sebelumnya, Steve Cooper.
The Tricky Trees, julukan Forest, layak mengincar kemenangan lanjutan. Anthony Elanga dkk. berada di peringkat ke-16, berkat tambahan tiga angka dari St. James’ Park yang mengakhiri tujuh laga tanpa kemenangan, sama sekali belum aman.
Meski Forest tengah merasakan efek positif bos anyar, porsi perhatian terbesar dalam laga ini akan tertuju ke arah tim tamu. Manchester United juga mendulang kemenangan penting pada Boxing Day. Di Old Trafford, skuad Erik ten Hag menang secara dramatis dari Aston Villa yang merupakan tim di zona Liga Champion.
United menghasilkan kemenangan 3-2 dengan tertinggal dua gol lebih dulu. Keberhasilan ini menelurkan rekor liga bagi United, yakni 14 kemenangan dari posisi lawan unggul dua gol.
Hanya, yang boleh jadi lebih ramai diperbincangkan adalah Rasmus Hojlund akhirnya mencetak gol di Premier League. Menariknya lagi, gol itu merupakan gol kemenangan atas Villa. Pecah telur yang dibuat Hojlund jelas menggembirakan Ten Hag.
Pelatih asal Belanda itu kini memiliki pilihan seturut semakin tajamnya Alejandro Garnacho. Di sisi lain, Marcus Rashford juga memberikan kontribusi berupa satu assist. Tiga gol kontra Villa menjadi yang pertama kalinya bagi United setelah empat laga mandul.
Red Devils akan mencoba membawa ketajaman itu ke luar Old Trafford. Sejak menang di kandang Everton pada akhir November, United sudah tiga laga tak pernah bisa menjebol gawang tuan rumah.
Jika mampu mengenyahkan kebuntuan alias mencetak gol di City Ground, United bisa berharap kemenangan lagi. Para pendukung mungkin juga bakal berharap gol tidak perlu baru muncul di paruh kedua, seperti yang terjadi dalam 15 dari 21 gol Iblis Merah musim ini.
Pengaruh positif kehadiran Espirito Santo belum akan tergelar di City Ground, seperti pada akhir minggu lalu sebelum menang di Newcastle. Kiprah perdana pelatih asal Portugal itu di rumah barunya tersebut merupakan yang keempat beruntun dialami Tricky Trees. Deret terburuk Forest di kandang adalah lima kekalahan berturut-turut pada 1999, salah satunya adalah kekalahan 1-8 dari United.
Selain hasil pada Boxing Day, yang akan membuat United percaya diri pula adalah rekor pertemuan dengan Forest. Dalam lima pertemuan sejak promosi, Forest selalu kalah dari Iblis Merah.
Dengan kepercayaan diri yang meninggi, United layak diunggulkan untuk meneruskan laju di jalur kemenangan sekaligus dominasi atas Forest. Nantikan kemenangan selanjutnya dari United di pengujung 2023 ini.