Chelsea meraup tiga angka penting menutup 2023, tapi tetap dengan cara yang menegangkan. Pada Sabtu (30/12), The Blues menang tipis atas tuan rumah, Luton Town. Klub promosi itu hampir dapat menggagalkan kemenangan Si Biru yang diinspirasi kiprah rekrutan terbaik mereka pada musim panas.
Tahun 2023 merupakan tahun yang mesti dilupakan Chelsea. Beruntung klub London Barat itu dapat menutupnya dengan kemenangan, sesuatu yang secara mengejutkan terbilang langka untuk klub seukuran Si Biru.
Kehadiran pemilik baru, Todd Boehly, menyiratkan peningkatan performa. Pengusaha asal AS itu gencar mengucurkan dana untuk belanja pemain. Namun, performa The Blues jeblok, berbanding terbalik dengan nilai tim yang dibangun.
Salah satu hal bagus, bahkan boleh jadi yang terbaik, adalah pembelian Cole Palmer dari Manchester City menjelang tenggat transfer musim panas. Gelandang serang muda tersebut bisa disebut sebagai penampil paling mengilap di tim asuhan Mauricio Pochettino.
Dua gol, satu assist
Palmer dapat membuka skor pada menit ke-12. Memanfaatkan sapuan buruk Issa Kaboure, Palmer melepaskan tembakan menyusur tanah ke tiang jauh menaklukkan Thomas Kaminski.
Kontribusi Palmer untuk gol kedua berupa assist, didahului penjelajahannya dari sayap kiri ke kanan. Palmer lalu mengoper bola ke Noni Madueke yang kemudian menggiring melewati Amari’i Bell sebelum melesakkan bola dari sudut sempit ke pojok atas gawang Luton.
Palmer tampak membawa Chelsea ke kemenangan meyakinkan dengan gol keduanya pada menit ke-70 lewat skill individual yang membuat biaya transfer 42,5 juta pound jadi terasa pantas. Dengan tenang ia menjauhkan bola dari jangkauan kiper dan kemudian para bek yang mencoba menekelnya sebelum menceploskan bola dari jarak dekat.
Laga ini menjadi yang keempat kali menampilkan Palmer sebagai pencetak gol dan assist. Dengan total delapan gol dan empat assist, ia menjadi pemain kelima Chelsea yang dalam semusim menghasilkan dua digit keterlibatan dalam gol timnya di usia 21 atau di bawahnya. Empat pemain sebelumnya adalah Arjen Robben, Eden Hazard, Christian Pulisic, dan Mason Mount.
Delapan gol membuat penggawa Inggris U-21 itu sebagai pemain tersubur di Chelsea, diikuti penyerang Nicolas Jackson dengan tujuh gol. Empat assist di liga menyamai torehan Conor Gallagher.
Hatters hampir saja
Namun, kinerja luar biasa Palmer nyaris tidak terbayarkan. Di sisi lain, Luton tidak ingin menyerah secara mudah. Empat menit setelah gol kedua Palmer, Elijah Adebayo membuat gol sundulan, tapi dianulir setelah VAR mendapati off-side.
View this post on Instagram
Pada menit ke-80, Luton dapat sungguh mempersempit jarak. Ross Barkley menyundul masuk tendangan bebas Alfie Doughty.
The Hatters, yang tengah berjuang untuk lepas dari ancaman degradasi, menekan hebat setelah gol itu dengan serangkaian umpan yang sangat merepotkan pertahanan Si Biru. Adebayo akhirnya sungguh mencetak gol, juga dengan sundulan saat waktu normal tinggal tiga menit.
Chelsea akhirnya dapat menekan kegugupan untuk membawa pulang tiga angka dari Kenilworth Road. Si Biru bisa sedikit tersenyum menutup 2023 yang berat.