Laga ke-33 yang dilakoni Tranmere Rovers musim ini pada Sabtu (17/2) akan dikenang lama. Inilah saat Rovers memperlihatkan kualitas asli mereka. Pemuncak klasemen, Stockport United, kadi korban kualitas paten Rovers.
Sebelum duel, Tranmere tidak diunggulkan meski tampil di Prenton Park, rumah mereka. Performa Rovers tengah memburuk lagi.
Pada Selasa, Rovers merasakan kekalahan menyakitkan di rumah. Kieron Morris dkk. tak mampu mempertahankan keunggulan dua gol dan mesti menerima gol ketiga Morecambe saat injury time. Kekalahan itu menjadi yang kedua beruntun di dua laga terakhir Rovers.
Peringkat di klasemen menambah isyarat lebih favoritnya Stockport sebelum lawatan. Tamu berjulukan The Hatters itu memuncaki klasemen League Two. Tranmere tercecer hingga mendekati papan bawah.
Akan tetapi, Tranmere menjungkalkan semua perkiraan. Pilihan Nigel Adkins tampak memberikan pengaruh besar terhadap peningkatan Rovers.
Brad Walker menjadi pilihan di lini tengah setelah pulih cedera menggantikan Reece McAlear. Walker menjadi sosok penting dalam kemenangan menawan Rovers.
Rovers segera membuat start bagus. Rob Apter dan Regan Hendry membahayakan kubu tamu dengan umpan mereka, diikuti ancaman Walker dan Connor Jennings, tapi masih dapat dihalau Stockport.
Bek tengah dan kapten, Tom Davies, membuka kedudukan pada menit ke-30. Pertahanan The Hatters tampak kalang kabut menangkal tendangan bebas Walker yang menjadi assist gol pembuka itu.
Stockport membuat dua pergantian saat turun minum. Namun, 10 menit setelah jeda antarbabak, duet Davies di sentral pertahanan, Jordan Turnbull, menggandakan keunggulan tuan rumah. Tendangan bebas Walker mengawali proses gol.
Dave Challinor, pelatih kubu tamu, membuat dua pergantian lagi pada menit ke-60, hanya untuk melihat Turnbull mengukir gol keduanya tiga menit kemudian. Walker kembali menjadi penyedia assist, kali ini lewat tendangan penjuru.
Rovers bahkan menambah keunggulan lagi pada menit ke-85. Connor Jennings memastikan kemenangan telak Tranmere usai memanfaatkan umpan Rob Apter dalam sebuah kemelut di depan gawang Hatters yang dikawal Ben Hinchliffe.
Keunggulan empat gol bertahan sampai akhir laga, begitu pula komposisi memuaskan yang dimainkan Nigel Adkins. Sang manajer tidak membuat pergantian pemain sekali pun di partai ini.
“Para fan luar biasa. Mereka meninggalkan stadion dengan senyum di wajah mereka. Mereka mendapatkan alasan untuk bernyanyi hari ini. Itulah yang terpenting. Saya berkata kepada para pemain sebelum laga soal arti membela Tranmere Rovers. Pendukung ingin datang untuk melihat kerja keras. Kami jelas melakukannya secara konsisten dan mencetak sejumlah gol luar biasa hari ini,” ucap Adkins di situs klub.
Adkins menyebut pula hasil ini bisa lebih besar bila Hinchliffe tidak tampil bagus. Kiper Stockport itu tercatat membuat tiga penyelamatan di laga ini.
Dari dalam tim, suporter Rovers tak pelak layak menyambut kembalinya Walker ke skuad Adkins.
“Performa yang brilian. Saya rasa kami berutang kepada para fan setelah laga Selasa petang. Kalah di laga seperti itu mengecewakan, tapi bereaksi seperti di laga kontra pemuncak liga ini terasa hebat. Hari yang luar biasa buat klub ini,” ucap sang gelandang.
Tiga poin mengesankan ini memperbaiki posisi Rovers. Klub Wirral, Merseyside, ini kini berada di peringkat ke-17 dengan jarak delapan angka dari zona play-off promosi.
Kekalahan yang boleh jadi mengejutkan ini belum membuat Stockport tergeser dari puncak klasemen. Namun, keunggulan mereka tinggal satu poin dari Mansfield. Jarak mereka dari peringkat ketiga, Wrexham, tinggal tiga poin. Namun, Wrexham yang dimiliki aktor Ryan Reynolds itu masih menyimpan satu laga.
TRANMERE (4-4-2): 1-McGee; 2-O’Connor, 5-Davies, 6-Turnbull, 27-Wood; 25-Apter, 4-Walker, 8-Hendry, 7-Morris; 18-Jennings, 19-Saunders.
Cadangan: 13-Murphy, 14-Dennis, 22-Lewis, 21-Yarney, 11-Hawkes, 12-Jolley, 23-McAlear, 26-J. Norris.
View this post on Instagram