Tranmere Rovers mesti pulang dengan tangan hampa dari County Ground, kandang Swindon Town, pada Selasa (27/2) petang.
Pelatih Tranmere, Nigel Adkins, membuat lima perubahan dari timnya ketika menghadapi Forest Green Rovers yang berakhir dengan kekalahan. James Norris, Reece McAlear, Josh Hawkes, Paul Lewis, dan Luke Norris kembali ke sebelas awal Tranmere.
Tranmere membuat percobaan pertama. Pada menit keenam, Lewis mengirimkan sodoran daerah cerdik untuk Rob Apter. Namun, tembakan sayap kanan itu masih bisa ditangkal Frazer Blake-Tracey.
Setelah itu, 20 menit babak pertama berlangsung datar. Kedua kiper terkesan menganggur tanpa harus membuat penyelamatan.
Situasi berubah pada menit ke-23 saat Sean McGurk membawa Swindon memimpin usai melewati Regan Hendry. Hendry membayarnya dua menit kemudian saat tembakan jarak jauhnya berujung kepada bola liar yang mampir di kaki Apter. Pemain pinjaman dari Blackpool itu berhasil menyamakan skor.
Akan tetapi, tuan rumah kembali unggul 10 menit kemudian. Rushian Hepburn-Murphy mencetak gol ke gawang Tranmere yang pernah meminjamnya.
View this post on Instagram
Sepertiga babak kedua berlangsung lamban seperti paruh pertama. Tidak banyak peluang yang tercipta.
Adkins mencoba menambah daya gedor dengan memasukkan Charlie Jolley dan Harvey Saunders pada menit ke-63. Namun, semenit kemudian justru Swindon yang menorehkan gol ketiga. Hepburn-Murphy mencetak gol keduanya usai berakselerasi sebelum menaklukkan Luke McGee.
Dan Pike dan Sam Taylor yang masuk pada menit ke-72 dan Chris Merrie pada menit ke-88 dapat meningkatkan peluang Tranmere, tapi tidak dengan penyelesaian akhir. Swindon dapat mempertahankan keunggulan dua golnya sampai akhir duel.
Secara keseluruhan, Swindon memaksimalkan kelebihan mereka. Sang tuan rumah mengukir 54 persen penguasaan bola dan 15 percobaan dengan 7 tembakan ke gawang di antaranya. Rovers hanya menghasilkan 3 shot on goal dari 9 percobaan.
“Gol-gol lawan tidak cukup baik sebenarnya. Terlalu mudah. Ini seperti bukan kami. Kami seharusnya lebih solid dalam bertahan. Kami berusaha, tapi saat ini tidak cukup baik,” ucap Hendry di situs klub.
“Kami memulai laga dengan baik. Lalu lawan mencetak gol. Kami meresponsnya dengan sangat baik. Lawan menghasilkan serangan balik yang baik. Ada dua operan lawan yang luar biasa. Pemain-pemain sayap mereka memperlihatkan kecepatan tinggi untuk memanfaatkan peluang itu,” ucap Adkins.
Kekalahan ini menjadi yang kedua beruntun buat Tranmere setelah nirpoin di Forest Green pada Sabtu. Dengan koleksi 40 poin, Rovers turun satu tingkat ke peringkat ke-18. Swindon naik ke peringkat ke-17 dengan 43 poin. Zona play-off promosi menjauh lagi.