Nottingham Forest mencatatkan kemenangan meyakinkan atas Wolverhampton Wanderers dalam laga terakhir pekan pembukaan 2025 pada Senin (6/1). Klub besutan Nuno Espirito Santo ini meroket dari masa suram musim lalu.
Dari laga ini, ada beberapa hal yang mempertegas kemantapan Forest musim ini sehingga bisa berada di tiga besar dan bahkan berpeluang menjadi juara.
Kuartet Nyawa Ofensif
Empat pemain, Chris Wood, Morgan Gibbs-White, Calum Hudson-Odoi, dan Anthony Elanga, bisa dikatakan sebagai nyawa serangan Forest sepanjang musim ini. Hal itu terlihat di partai ini.
Walau mesti bertandang ke Molineux, Forest bisa menggelontorkan tiga gol tanpa balas. Saat duel baru memasuki menit ketujuh, Gibbs-White, yang hengkang ke Forest dari Wolves pada 2022, membuka skor memanfaatkan operan Elanga.
Semenit sebelum waktu normal babak pertama habis, Wood mempertebal keunggulan Forest. Hudson-Odoi menjadi penyedia assist.
Tebal Pelapis
Musim lalu, Forest menjadi salah satu bahan ledekan. Pengaruh pembelian jorjoran semusim sebelumnya nyaris tidak terlihat. Pada 2022-23 itu, musim pertama kembali ke divisi teratas sejak 1989-99, The Tricky Tree hanya finis di peringkat ke-16. Musim lalu lebih parah, hanya satu titik persis di atas zona degradasi walau diwarnai pemotongan empat poin sebagai sanksi pelanggaran aturan profit dan keberlanjutan yang diberlakukan liga.
Musim ini, Forest membuat beberapa pembelian yang tidak sementereng tahun lalu. Meski begitu, mereka mendapatkan pemain bagus yang bisa menembus tim inti seperti bek tengah Nikola Milenkovic (dari Fiorentina) dan gelandang tengah Elliot Anderson (Newcastle).
Beberapa rekrutan baru bisa menjadi pelapis mumpuni yang menjaga kemantapan permainan. Sayap kanan Jota Silva (Vitoria Guimaraes), sayap kiri Ramon Sosa (Talleres), dan bek tengah Morato (Benfica) yang sering bangkit dari bangku cadangan.
Forest meminjam pula Alex Moreno dari Aston Villa dan James Ward-Prowse dari West Ham, keduanya semusim penuh. Moreno telah mencatatkan 11 penampilan liga, 10 di antaranya sebagai starter. Ward-Prowse telah 9 kali tampil, 5 kali sebagai starter.
The Tricky Tree melepas beberapa pemain, dengan yang menonjol adalah Orel Mangala dan Moussa Niakhate, keduanya ke Lyon dengan total 47 juta pound.
Soal pelapis, Awoniyi dan Ward-Prowse menjadi dua penggantian terakhir yang cemerlang. Hanya enam menit setelah masuk sebagai pengganti pada menit ke-88, kombinasi keduanya menghasilkan gol ketiga Tricky Tree. Awoniyi, top-scorer tim musim lalu, mencetak gol pertamanya di Premier League musim ini.
Inti Espirito Santo
Laga berujung kemenangan kontra Wolverhampton menghadirkan rasa pahit manis untuk Nuno Espirito Santo. Pelatih asal Portugal ini pernah menangani Wolves dengan catatan mengesankan, yakni mengangkat klub itu ke Premier League sebagai juara Championship Division 2017-18.
Tak mengherankan bila Espirito Santo ditarik Tottenham Hotspur guna menggantikan Jose Mourinho. Akan tetapi, Spurs tidak cukup sabar menanti pengaruh tangan dingin eks pemain Porto itu. Hanya empat bulan di London Utara, Espirito Santo digantikan Antonio Conte.
Setelah sempat menganggur, Espirito Santo digamit Al-Ittihad, dengan buah Saudi Super Cup 2022 dan gelar liga pertama klub itu dalam 14 tahun. Namun, Al-Ittihad melepasnya pada November 2023.
Sekitar sebulan kemudian, Forest menarik Espirito Santo untuk mengeluarkan mereka dari masa suram kepelatihan Steve Cooper yang membuat mereka harus menghindari degradasi. Di tangan orang Portugis itu, Forest bisa mengukir kemenangan pertama atas Man. United dalam 29 tahun. Di pekan terakhir, Forest memastikan satu anak tangga di atas zona degradasi.
Ketepatan pemilihan Espirito Santo semakin jelas terlihat musim ini. Kejutan pertama adalah kemenangan pertama kali atas Liverpool di semua kompetisi sejak Februari 1969 sekaligus mengakhiri 25 laga tanpa kemenangan di Anfield.
Siap-siap untuk terus terkejut dengan skuad utama yang sudah ada dalam pikiran Espirito Santo. Matz Sels jadi pilihan utama di bawah mistar. Ola Aina di bek kanan, duet Murillo dan Milenkovic di tengah belakang, dan Neco Williams atau Moreno di bek kiri.
Di depan lini belakang, Dominguez dan Ryan Yates menjadi jangkar penyeimbang. Di belakang Wood sebagai ujung tombak, trio Elanga, Gibbs-White, dan Hudson-Odoi siap mengacak-acak pertahanan lawan.
Pekan berikutnya bakal menarik. Forest akan menjamu pemuncak klasemen yang saat ini unggul enam poin, walau dengan satu partai lebih sedikit, Liverpool. Saat ini, eks dua kali juara Eropa itu berada di peringkat ketiga dengan perolehan 40 poin, sama dengan peringkat kedua Arsenal.
“Kami mencoba membangun sesuatu yang menyenangkan bersama. Kami harus menikmati perjalanan. Tidak ada yang lain yang lebih penting. Klasemen tidak perlu dipusingkan. Kami hanya harus terus melaju,” ucap Espirito Santo dikutip BBC.
“Kalau bisa mengalahkan Liverpool, mereka akan berada dalam perburuan juara,” demikian komentar legenda Liverpool, Jamie Carragher, di Sky Sports, soal kiprah Forest.
View this post on Instagram