Ujian pertama tampil tanpa striker murni dilewati Arsenal dengan baik kala menang 2-0 atas tuan rumah, Leicester, Sabtu (15/2). Kedua gol The Gunners diborong gelandang mereka asal Spanyol, Mikel Moreno, di 10 menit terakhir laga (menit 81’ dan 87’).
Beberapa pilar di lini depan Arsenal absen di laga ini. Dua ujung tombak mereka, Gabriel Jesus dan Kai Havertz, serta dua winger andalan, Gabriel Martinelli dan Bukayo Saka, seluruhnya tengah cedera.
Kondisi itu memaksa pelatih Mikel Arteta tampil dengan starting line-up serba terbatas. Ia memasang Raheem Sterling dan Ethan Nwaneri sebagai winger untuk mendampingi Leandro Trossard di pos penyerang tengah. Padahal, posisi Trossard sejatinya adalah gelandang serang atau winger.
Hasilnya, serangan Arsenal agak sedikit tumpul. Terlepas dari dominasi pengusaan bola (63% berbanding 37%), mereka cuma bisa melepaskan empat tembakan dan cuma satu yang on-target di babak pertama.
Jika mengacu pada data statistik Squawka, Nwaneri justru menjadi satu-satunya pemain Arsenal yang paling sibuk di babak pertama.
Pasalnya, dari cuma 29% serangan Arsenal yang dilancarkan dari sisi kanan, Nwaneri tercatat sebagai pemain dengan jumlah umpan silang terbanyak (6 kali) dan jumlah take-ons terbanyak (5 kali).
Dari data tersebut, bola-bola permainan Arsenal justru lebih banyak di sisi kanan (43%), daerah Sterling beroperasi. Itu pula mengapa Sterling menjadi pemain pertama yang ditarik keluar.
Ia digantikan Mikel Merino pada menit 69. Keputusan itu berbuah manis karena Merino-lah yang akhirnya menjadi pahlawan Arsenal berkat dua golnya.
Dilansir Opta, ini merupakan kali pertama Merino mampu mencetak dua gol dalam satu laga di sepanjang kariernya tampil di lima liga top Eropa.
Berkat kemenangan ini, koleksi poin Arsenal (53 poin) tinggal berselisih empat poin dengan Liverpool di puncak klasemen (57 poin). Hanya saja, jarak itu masih bisa berubah lantaran The Reds baru akan tampil menjamu Wolverhampton, Minggu (16/1).
Meski begitu, raihan tiga poin dari Leicester juga tetap perlu dirayakan. Pasalnya, ini merupakan kali pertama Arsenal sukses melewati 15 laga Premier League tanpa pernah sekalipun terkalahkan, semenjak April 2011. Kala itu, Arsenal masih dipimpin tangan dingin Arsene Wenger.
Di 15 laga Premier League musim ini yang telah dijalani Arsenal, cuma lima laga yang berakhir imbang. Sisa 10 laga lainnya berujung dengan kemenangan.
View this post on Instagram