Berhubung kiprah jelek di kancah domestik musim ini, ajang Europa League menjadi satu-satunya harapan tersisa bagi Manchester United demi membesarkan hati para penggemarnya.
Ujian terdekat adalah melakoni laga tandang ke Athletic Bilbao di leg pertama semifinal, Jumat (2/5). Modal utama Setan Merah adalah performa bagus mereka di kancah Eropa.
United boleh hancur-hancuran di Premier League. Namun, di ajang Europa League, skuat Manchester Merah belum terkalahkan. Sungguh kontrakdiktif!
Sebagai gambaran, untuk mencapai ke fase semifinal musim ini, Bruno Fernandes dkk. sudah melewati 12 laga tanpa sekalipun terkalahkan. Rinciannya berupa tujuh kali menang dan lima kali imbang. Dari 12 laga tersebut, delapan laga terakhir mereka jalani dengan Ruben Amorim sebagai nahkoda tim.
Contoh aksi pantang kalah teranyar yang dipamerkan para pemain United adalah kala menyingkirkan Lyon di babak perempat final. Setelah bermain imbang 2-2 kala bertandang ke Prancis di leg pertama, United justru menempuh cara rumit di leg kedua.
Sempat unggul lebih dua gol lebih dulu, United terlena hingga Lyon sanggup menyamakan kedudukan menjadi 2-2. Berhubung agregat 4-4, laga terpaksa dilanjutkan ke babak tambahan dan disinilah semuanya makin dramatis.
Publik Old Trafford sempat merinding bukan kepalang karena tim tamu berhasil mencetak dua gol tambahan di babak tersebut lewat gol Ryan Cherki (104’) dan Alexandre Lacazette (109’).
Ajaibnya, Amorim dan pasukannya justru mampu mencetak tiga gol balasan di rentang enam menit terakhir lewat gol-gol Fernandes (114’-pen), Kobbie Mainoo (120’), dan Harry Maguire (120’). United lolos dengan agregat 7-6. Gila!
Sudah hampir 10 tahun berlalu memang semenjak terakhir kali United menjadi juara Europa League musim 2015/16. Sejak itu, United memang belum lagi bisa menambah trofi dari kancah internasional.
Akan tetapi, performa United cukup menjanjikan, terutama di fase knock-out. Menurut Sportsmole, Setan Merah sukses memenangi 14 laga dari total 15 laga berformat dua leg yang telah mereka jalani hingga tahun ini.
Dari empat tim semifinalis musim ini, mereka juga satu-satunya tim yang belum terkalahkan. Hal lain yang cukup menjanjikan adalah United menjadi tim dengan jumlah tembakan terbanyak (222) dan jumlah sentuhan terbanyak di kotak penalti lawan (458). Dari beragam kesempatan itu, United memproduksi 28 gol.
Kalaupun ada yang faktor yang dianggap bisa merintangi United kontra Bilbao adalah soal catatan pertemuan mereka yang tak terlalu bagus versus sang lawan dari Basque tersebut.
Sepanjang sejarah, kedua tim baru tiga kali bertemu dan tak pernah sekalipun United bisa menang (1x imbang, 2x kalah). Peluang untuk memperbaiki catatan buruk itu terbuka lebar jika berkaca pada performa bagus United di Europa League musim ini.
*Bilbao tanpa gelandang terbaik
Sejatinya, bomber utama Bilbao yang paling harus diwaspadai barisan pertahanan United adalah Nico Williams.
Namun, sosok lain yang kontribusinya tak kalah besar adalah Oihan Sancet. Ia merupakan produk asli akademi Bilbao yang dalam beberapa tahun terakhir menjadi pemain kunci di lini tengah. Khusus di musim ini, Sancet bahkan sudah menyumbang 15 gol.
Torehan 15 gol tersebut menjadikan Sancet sebagai gelandang tengah paling produktif kedua di lima liga top Eropa setelah Bruno Fernandes (17 gol).
Uniter beruntung karena Sancet bakal absen menghadapi mereka. Di laga teranyar versus Las Palmas akhir pekan lalu, pemain berusia 25 tahun itu mengalami cedera hamstring dan terpaksa ditarik keluar di menit 22’.
Beberapa media Spanyol melaporkan bahwa kondisi Sancet diprediksi tak akan sembuh total hingga leg kedua di Old Trafford.
===
Prakiraan Line-Up Bilbao (4-2-3-1)
Simon; Gorosabel, Vivian, Alvarez, Berchiche; De Galarreta, Jauregizar; I. Williams, Berenguer, N. Williams; Guruzeta
Prakiraan Starting Line-Up United (3-4-2-1)
Onana; Yoro, Maguire, Shaw; Mazraoiu, Ugarte, Casemiro, Dorgu; Fernandes, Garnacho; Hojlund
===
Head-to-Head
6 Agustus 2023: United 1-1 Bilbao – Uji Coba
16 Maret 2012: Bilbao 2-1 United – Europa League
9 Maret 2012: United 2-3 Bilbao – Europa League
===
View this post on Instagram