Kedua tim berusaha memutus deret tidak pernah menang. Namun, bila ditimbang, performa kedua klub sebenarnya cenderung timpang. Brighton berkesempatan membuat Ajax lebih jatuh lagi saat menjamu pada Kamis (26/10).
Brighton Hove & Albion belum merasakan kemenangan lagi dalam empat minggu terakhir di semua kompetisi. Ajax lebih parah lagi. Terakhir kali klub Amsterdam itu menang terjadi pada akhir Agustus!
Maka, tak mengherankan bila Ajax terpuruk. Kampiun empat kali Liga Champion itu terjerembab di peringkat ke-17 Eredivisie. Di semua kompetisi, De Godenzonen atau Putra Dewata itu gagal menang di delapan partai terakhir, pertama kali sejak sepak bola profesional diperkenalkan di Belanda pada 1954.
Masalah buat Ajax belum berhenti sampai di situ. Kekalahan tandang 3-4 di Utrecht menandaskan kesabaran klub. Maurice Steijn dipecat. Asisten pelatih, Hedwiges Maduro, menjadi pelatih interim.
Ajax merenda harapan bangkit dengan catatan terbilang bisa menjaga ketangguhan di Liga Europa. Walau berada di bawah kasta asli mereka, De Godenzonen tercatat tidak pernah kalah di 11 laga fase grup Liga Europa.
Hanya, repot buat Ajax, mereka berkesulitan saat menghadapi tim-tim dari Inggris dalam beberapa tahun terakhir. Mereka hanya bisa menang sekali dari tujuh pertemuan dengan klub Premier League.
Di samping itu, tanpa kemenangan yang melanda Brighton tidak separah yang diderita Ajax. The Seagulls masih dapat menorehkan dua kali seri, termasuk saat menjami Liverpool, dari lima laga usai menang atas Bournemouth sebulan silam.
Pada akhir pekan lalu, pasukan De Zerbi kalah 1-2 dari juara bertahan Prem, Manchester City. Namun, gol Ansu Fati, keduanya sejak dipinjam dari Barcelona bisa menambah kepercayaan diri BHA dan si pemain anyar.
The Seagulls atau Si Burung Camar bukan tanpa ganjalan. Danny Welbeck dan Solly March cedera di laga tandang ke City. Welbeck diragukan tampil pada Kamis nanti. March akan absen lama karena cedera lututnya tampak parah. Daftar cedera BHA sudah berisi Julio Enciso (lutut), Pervis Estupinan (otot), dan Tariq Lamptey.
Dengan cedera Estupinan, Lamptey, dan March, De Zerbi mesti mencari pengisi yang pas untuk posisi bek kiri. Masih harus dinanti antara Joel Veltman, James Milner, atau bek tengah kidal Igor Julio yang akan ditempatkan di sana.
Dari Ajax, kondisi Steven Berghuis dan Devyne Rensch masih harus dicermati sampai menjelang duel di Amex Community Stadium. Geronimo Rulli, Sivert Mannsverk, dan Ahmetcan Kaplan diragukan tampil gegara cedera.
Silvano Vos akan kembali tersedia setelah absen di liga minggu lalu. Ia akan bersaing dengan pemain berusia 18 tahun yang mencetak dua gol di Utrecht, Kristian Hlynsson, Kenneth Taylor, dan Benjamin Tahirovic untuk tempat di lini tengah.
Steven Bergwijn, Brian Brobbey, dan Carlos Forbs tampak akan kembali menjadi pilihan di depan, tapi striker yang dipinjam Brighton selama enam bulan pada 2017, Chuba Akpom, dan Georges Mikautadze mengintai tempat pula.
Persaingan di Grup B Liga Europa masih terbuka. Brighton masih berada di dasar klasemen dengan 1 poin. Ajax di peringkat ketiga dengan 2 poin, begitu pula Marseille di posisi kedua. AEK Athens mengumpulkan 4 angka di puncak.
Dengan persaingan ketat itu, kemenangan akan menjadi krusial bagi kedua kubu. BHA akan memanfaatkan kandang dan masalah mental yang lebih ringan untuk semakin membuat tamu dari Amsterdam terpuruk.