Dalam beberapa bulan terakhir, bursa transfer pemain diramaikan kabar ketertarikan dari Arab Saudi. Dimulai dari Cristiano Ronaldo, arus kepindahan dari Eropa ke negara Timur Tengah itu. Dan, ketartarikan itu sangat mungkin berlanjut dengan penawaran nyata seturut uang besar, yang membuat Arab Saudi akan diperhitungkan.
Setelah Ronaldo datang ke Arab Saudi, eks rekannya di Real Madrid, Karim Benzema, juga menerima tawaran dari Saudi. Benzema, pencetak gol terbanyak kedua Madrid setelah Ronaldo, pindah tanpa biaya transfer. Tawaran gaji menggiurkan dari Al-Ittihad disebut menjadi faktor besar bagi keputusan itu.
Kehadiran dua bintang gaek itu bisa mudah membawa label liga pensiunan pada Saudi Pro League. Predikat itu bisa ditepis dengan peminatan terhadap sejumlah pemain yang tergolong masih muda.
Ruben Neves adalah contoh pemain yang berusia emas yang bersedia pindah ke Saudi. Gelandang Portugal berusia 26 tahun itu disebut telah menerima pinangan Al-Hilal yang mengeluarkan biaya 47 juta pound untuk mentransfernya dari Wolverhampton.
Pada Rabu (21/6) ini, daftar kepindahan dari Eropa ke Saudi bertambah dengan nama N’Golo Kante. Gelandang bertahan asal Prancis berumur 38 tahun itu akan bergabung dengan Benzema di Al-Ittihad seiring habisnya masa kontrak di Chelsea pada akhir Juni.
Kepindahan ini praktis mengakhiri masa luar biasanya di Inggris. Kante berperan besar dalam membawa Leicester kampiun Premier League 2015/16. Di Chelsea, Kante membantu Si Biru meraih gelar Premier League, Liga Champion, Liga Europa, dan Piala FA.
Sosok penting dalam gelar juara dunia Prancis pada 2018 ini terpilih sebagai Football Writers’ Association Footballer of the Year dan Professional Footballers’ Association Player of the Year pada 2016/17.
View this post on Instagram
Performanya musim ini terganggu cedera. Kante hanya sembilan kali bermain untuk Chelsea musim ini.
“Pengaruh N’Golo selama berada di Chelsea tidak bisa diabaikan. Penampilan tidak kenal lelah di lini tengah berkontribusi pada beberapa trofi dan telah menjamin tempat baginya dalam sejarah klub. Kami berharap yang terbaik bagi dirinya yang memasuki bab berikutnya dalam karier,” demkian pernyataan dua direktur olah raga Chelsea, Laurence Stewart dan Paul Winstanley, seperti dikutip BBC.
Meski kiprah Kante belakangan terganggu cedera, Al-Ittihad ditengarai bersedia membayar mahal untuk mendatangkan gelandang berusia 32 tahun itu. Klub itu dikabarkan menyodorkan kontrak senilai 86 juta pound untuk tiga tahun.
“Ittihad Club mengumumkan perekrutan pemain internasional Prancis, N’Golo Kante, mantan pemain Chelsea yang menjuarai Piala Dunia 2018 dan Liga Champion 2022. Kante menanda tangani kontrak tiga tahun di klub. Kontrak dirampungkan pada Selasa, 20 Juni, setelah Kante menyelesaikan tes medis di fasilitas medis khusus di Dubai. Kepindahan ini terjadi seiring Ittihad, yang baru-baru ini menjuarai Liga Pro Saudi, ingin memperkuat skuad mereka.
“Kehadiran Kante dianggap sebagai salah satu perekrutan paling penting dan bepengaruh dalam sejarah klub. Ini merupakan bagian dari upaya klub untuk memantapkan diri sebagai pilihan atas bagi pemain-pemain kelas dunia di Liga Pro Saudi. Tim juga tengah bersiap untuk sebuah turnamen internasional penting, FIFA Club World Cup, pada akhir tahun nanti. Ittihad Club berharap Kante sukses dalam mencapai tujuan klub dan memenuhi harapan semua pendukung selama keberadaannya di tim,” demikian pernyataan resmi Al-Ittihad di akun Twitter mereka.